1949年，葉圣陶來到北平，擔任華北人民政府教科書編審委員會主任。幾年后，葉圣陶又兼任人民教育出版社社長和總編輯職位。當時，為了推動中小學教材的編寫出版工作，中央還特地從全國各地抽調了200多位教科書編寫審校人才入職人教社，以協助葉圣陶的工作。

雖然采編隊伍一下子發展壯大，同時多了許多能干的人才，不過，對于工作總是一絲不茍的葉圣陶來說，許多事情還他會親自動手。曾經收入小學語文課本的兒歌《小小的船》，就是葉圣陶在主持工作的間隙潛心推敲出來的。

這首兒歌創作于1955年5月9日。當天，葉圣陶在日記里記載：“今日，花費一個多時辰，創作出一首兒歌，自以為得意，錄之：彎彎的月兒小小的船/小小的船兩頭尖/我在小小的船里坐/只看見閃閃的星星藍藍的天。”在兒歌的后面，葉圣陶還專門對此作出了解釋：“多有疊字，多用an韻字，意極淺顯，而情境不枯燥，適于兒童之幻想。二十年前在開明編小學課本，即涉想及此，直至今日，乃始完成。”

從葉圣陶的日記中不難看出，這首兒歌的靈感，早在20世紀30年代就在他的腦海里閃爍孕育，直到1955年才終于推敲而成。《小小的船》從1956年進入小學語文課本后，便廣為流傳，由一代代一年級小學生誦讀，而且還入選了多個版本的音樂教材。

值得一提的是，也是著名編輯的葉圣陶長子葉至善，曾對父親的這首兒歌作了有趣的評贊：“兒歌僅4句，37字，在日記上自批自夸，寫了50多字的跋，可以想見，父親那天夜里反復吟哦的喜悅。”